SéDUIRE OU PéRIR: CES FEMELLES GRENOUILLES MANGENT LES MâLES QUI NE CHANTENT PAS ASSEZ BIEN POUR LES CHARMER
Dans une nouvelle étude, des scientifiques se sont penchés sur le comportement d'une grenouille australienne. Les femelles auraient tendance à s'adonner au cannibalisme sexuel, dévorant les mâles dont le chant n'est pas à leurs goûts.
C'est un comportement pour le moins surprenant que détaillent des scientifiques dans une étude publiée dans Ecology and Evolution. En Australie, la femelle rainette verte et dorée (Dryopsophus aureus) est en effet très radicale lorsqu'elle n'est pas impressionnée par les chants de séduction d'un mâle : elle le mange.
Séduire, ou être mangé
Pour les mâles Dryopsophus aureus, la saison de reproduction est donc la saison de tous les dangers. Pour la première fois, des scientifiques de l'île de Kooragang, en Nouvelle-Galles du Sud (Australie) ont observé des femelles adultes s'attaquant aux mâles qui ne les avaient pas convaincues.
Alors qu'ils se trouvaient sur le terrain, les auteurs de l'étude ont soudainement entendu un cri aigu. Après avoir suivi les bruits de détresse, ils ont découvert que leur auteur était un mâle, dont la cuisse était presque entièrement ingérée par une femelle de plus grande taille. Elle était en train de l'entraîner dans un trou au bord d'un étang.
"On entend parfois des cris sur le terrain, et c'est souvent une grenouille qui est attaquée, a déclaré à Live Science l'auteur principal de l'étude, John Gould, chercheur postdoctoral en écologie des populations à l'Université de Newcastle, en Australie. La grenouille mâle a vraiment essayé d'empêcher que cela se produise, alors elle s'accrochait à tout ce qui l'entourait, comme des bâtons dans le sol, pour s'empêcher d'être entraînée. Le mâle a finalement réussi à s'enfuir."
Le cannibalisme sexuel, une habitude chez les grenouilles ?
Cette observation a poussé John Gould et ses collègues à se pencher sur le cannibalisme sexuel, en étudiant les données de trois saisons de reproduction consécutives. Chez les amphibiens, ce cannibalisme a généralement lieu lorsqu’un grand nombre d'animaux est réuni dans la même zone, et qu'il existe des différences notables de taille entre la proie et le prédateur, expliquent-ils à Live Science. Or de nombreuses espèces de grenouilles présentent un dimorphisme sexuel - les femelles adultes sont souvent nettement plus grandes que les mâles -, et de grands rassemblements ont lieu lors de la saison des amours.
"Il existe une très bonne opportunité pour les femelles d'exploiter leurs homologues mâles, non seulement comme partenaires reproducteurs, mais potentiellement comme proies", affirme ainsi John Gould.
Les chercheurs indiquent que ce cannibalisme pourrait agir comme un processus de sélection naturelle. Par leurs cris, les femelles peuvent différencier les mâles avec qui elles pourraient s'accoupler de ceux considérés comme des proies : les mâles imposants, avec des cris plus profonds, seraient considérés comme de potentiels partenaires, alors que ceux, plus petits et avec des cris moins impressionnants, seraient vus comme un repas potentiel.
Il est également à noter que même les mâles avec lesquels les femelles se sont accouplées ne sont pas à l'abri du danger. Ainsi, une fois l'accouplement accompli et les œufs pondus, ces dames peuvent également décider de manger leur partenaire.
"C'est risqué pour les grenouilles mâles. Ils appellent avec beaucoup d'ardeur pour trouver une partenaire, mais c'est aussi prendre ce risque supplémentaire d'être peut-être utilisés comme proies", a indiqué John Gould.
Des recherches supplémentaires sont maintenant nécessaires pour établir la fréquence de ces événements cannibales, et leur impact sur les populations locales de ces rainettes vertes et dorées, a conclu l'équipe.
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